Bien qu’appartenant à la famille des bois, il est en général confectionné avec un alliage de cuivre, ou même en plastique. Dans certains genres de musique, il est répertorié dans les instruments à embouchures, comme les trombones et les trompettes alors que les sons qu’il produit vibrent comme ceux d’une guitare.
Le saxophone est constitué de trois parties bien distinctes : le pavillon, la culasse et le corps conique. Le corps conique de l’instrument peut être reconnu par les 19 à 22 clefs qu’il comporte et qui commandent l’ouverture des trous qui y sont percés. La partie haute du corps se termine par le bocal. Ce dernier, qui peut être démonté, est composé du bec et d’une anche simple. Le son est produit par la vibration de l’anche sur la facette du bec et c’est cette même vibration qui permet la diffusion du son en faisant vibrer l’air contenu dans le corps de l’appareil. La note du son jouée dépend des clefs ouvertes ou fermées par le saxophoniste avec ses doigts.
Il est à noter que les doigtés à jouer sont exactement les mêmes que ceux de la clarinette. C’est aussi cette vibration qui fait que le son produit par cet instrument ressemble plus au son produit par les instruments de musique à cordes qu’au son produit par les autres instruments de musique à vent tels que la flûte. Il existe une large variété de cet instrument mais chaque saxophone varie selon ses caractéristiques. La famille est composée de : la contrebasse en mi bémol, la basse en si bémol, le baryton en mi bémol, le ténor en si bémol, l’alto en mi bémol, le soprano en si bémol et le sopranino en mi bémol, le C-mélody en ut, le mezzo-soprano en fa et le soprano en ut…. Certains de ces instruments de musique, notamment la C-mélody en ut et la mezzo-soprano, sont devenus rarissimes et attisent les passions des collectionneurs.
Avec ce large registre, on peut régler l’instrument de manière à ce qu’il produise un son plus vibrant ou aussi douce que celui d’une flûte et c’est ce qui donne tout son charme à cet ouvrage génial d’Adolphe Sax. Sa popularisation ne fut pas chose facile car depuis sa création, cet instrument de musique ne fut utilisé seulement que lors de quelques apparitions dans les orchestres. Sax ne put faire imposer sa découverte que dans la musique militaire et ce n’est que lorsqu’il fut nommé Professeur au CNSMD de Paris, qu’il redonna un nouvel élan à sa création. Il forma lui-même quelques joueurs de cet instrument pour l’armée. Mais ce renouveau fut stoppé lorsque ses élèves furent appelés à combattre au cours de la guerre de 1870.
Sur le Vieux-Continent, cet instrument avait des débuts plutôt difficiles, par contre Outre-atlantique, son succès fut complètement immédiat. En 1917, les américains découvrent ce nouvel instrument de musique et tombent sous son charme. Des revues, tels que le « Sax-O-Trix » et « the Saxophone Revue », furent créées spécialement pour lui. Il doit également son essor et sa crédibilité à son intégration parfaite dans le jazz. Il est, au même rang que la batterie, considéré comme un instrument majeur de ce genre de musique. Longtemps sous-estimée, cette trouvaille eut vite une importance grandissante dans le jazz surtout qu’à partir de 1923, Coleman Hawkins du groupe Fletcher Henderson décida de faire un solo avec l’instrument. Puis après lui, vinrent d’autres saxophonistes aussi talentueux les uns que les autres tels que Lester Young, Stan Getz, Ornette Coleman, Charlie Parker, John Coltrane, Gerry Mulligan, Sidney Bechet et consorts.
Ce passage obligé et fort utile par les Etats-Unis a donné ses lettres de noblesse à cet instrument de musique, qui ensuite, est vite devenu un élément incontournable des grands orchestres symphoniques du monde entier.
